Ali était toujours champion du monde et invaincu lorsqu’il a été conscrit pour la guerre du Viêtnam en 1967. Il a refusé d’aller se battre, lançant cette phrase devenue célèbre : « Je n’ai rien contre les Vietcongs. Les Vietcongs ne m’ont jamais traité de nègre. »
Ali l’a payé cher. Déchu de son titre, privé de son passeport et de sa licence de boxe, Ali remporte son combat juridique en 1971 devant la Cour suprême des États-Unis. «Aucune de ses victoires jamais remportées sur un ring ne pouvait surpasser celle-ci, explique Elliot J. Gorn dans Muhammad Ali, le champion du peuple (1995). N’aurait-il jamais gagné à nouveau sur un ring, son statut de légende était assuré.»
En 1971, il a connu sa première défaite, contre Joe Frazier. Plusieurs pensaient qu’Ali, alors proche de la trentaine, était sur le déclin. Mais il a livré trois ans plus tard le plus grand combat de sa carrière.
Au Congo, le 30 octobre 1974, il a battu George Foreman pour redevenir champion du monde. À peu près personne ne croyait à ses chances. L’écrivain Norman Mailer – l’un des nombreux écrivains fascinés par Ali – en a tiré le magnifique récit Le combat du siècle.
Sa victoire de 1975 contre Joe Frazier à Manille est le dernier grand moment de sa carrière. Ali livrera quelques combats de trop avant d’accrocher les gants en 1981, à l’âge de 39 ans.
En 1984, Ali a reçu un diagnostic de parkinson. Sa parole autrefois si folle et libre s’est mise à trébucher. À la fin de sa vie, il ne sortait presque plus en public.
