Au cours d’une carrière s’étalant sur plusieurs décennies, Navi Pillay a pris part à des travaux de grande envergure portant sur des allégations de violations des droits de l’homme, notamment au Rwanda, au Myanmar et à Gaza. Ses premières actions ont consisté à défendre des militants anti-apartheid en Afrique du Sud.
Bien que son action ait eu une portée mondiale, les critiques à son égard ont souvent été virulentes au niveau local — notamment en Israël et en Afrique du Sud à l’époque de l’apartheid —, alors qu’elle et ses pairs s’attaquaient à certaines des questions juridiques les plus douloureuses et les plus sensibles au monde, ainsi qu’à la défense des populations les plus vulnérables.
Mme Pillay a rejeté à maintes reprises les accusations de ses détracteurs, qui lui reprochaient de l’antisémitisme ou d’avoir fermé les yeux sur les attaques du Hamas en Israël.
Dans une interview accordée à l’agence AP, elle a rappelé sa collaboration étroite avec des avocats juifs dans la lutte contre l’apartheid en Afrique du Sud, son pays natal, ainsi que ses visites en Israël lorsqu’elle occupait le poste de Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l’homme (de 2008 à 2014).
Au cours de sa longue carrière, Mme Pillay a joué un « rôle déterminant pour garantir que les crimes de guerre, les crimes contre l’humanité et le génocide fassent l’objet de poursuites. Son engagement envers les principes juridiques universels et sa boussole morale inébranlable sont des constantes d’une longue carrière. À une époque marquée par des défis existentiels — et par un nombre de guerres et de conflits inédit depuis longtemps —, le droit international ne constitue plus un simple complément à la paix et à la sécurité. Il est une nécessité absolue. » a déclaré Jørgen Watne Frydnes, président du Comité Nobel norvégien.
