James Jamerson a commencé à jouer de la contrebasse, appartenant à son école. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il a acheté une contrebasse allemande ca 1900 qu’on en entend à travers des tubes de Motown, tels que « My Guy » de Mary Wells et « (Love Is Like a) Heat Wave » de Martha and the Vandellas. Cet instrument est mentionné dans le Rock and Roll Hall of Fame.
À la fin de l’année 1960, début 1961, Jamerson est passé de la contrebasse à la basse électrique. Il a principalement joué de la Fender Precision Bass.
Cependant, plus tard dans sa carrière, il a brièvement utilisé une Fender Bass V (cinq cordes), une huit cordes Hagström et a continué à utiliser occasionnellement la contrebasse, qu’on entend dans « My Guy » de 1964.
Sa première basse électrique était une B-Precision de 1957, seconde main et remise à neuf, surnommée « Black Beauty ». L’instrument appartenait auparavant à son collègue bassiste Horace « Chili » Ruth. Elle a rapidement été volé, ce qui a amené Jamerson à la remplacer par une B-Precision Sunburst au début des année soixante. Cette dernière a également été volée.
James Jamerson a ensuite acquis une Fender Precision Bass de 1962, qui deviendra son instrument principal pendant la majeure partie de sa carrière. Elle a été surnommé « The Funk Machine » par ses collègues musiciens.
La “Funk Machine” avait une finition trois tons Sunburst, un pickguard en écaille de tortue, une touche en palissandre , des caches de micro et un chevalet chromés (ce dernier contenant un morceau de mousse utilisé pour atténuer les incidences des mécaniques, du chevalet et des galets d’harmonique). Sur le talon de la “Funk Machine” était gravé le mot « FUNK » à l’encre bleue.
