Dans le New York de la fin des années 60 et du début des années 70, Gayle voulait rattraper son retard sur la scène free jazz. Il y a côtoyé les sérieux client de la « nouvelle chose », notamment, Archie Shepp et Pharoah Sanders. Cependant, son style agressif au saxophone dominait si souvent les groupes dans lesquels il jouait qu’il avait la réputation d’être trop “égocentrique”. À une époque où le collectif était à l’ordre du jour, une telle attitude a été fatale pour la suite de la carrière de Charles Gayle.
Au début des années 70, Charles Gayle a disparu de la scène musical et est devenu sans abri pendant près de 15 ans, jouant pour “le changement” et vivant partout où il le pouvait. Gayle a déclaré qu’il avait choisi de devenir sans abri parce que cela lui donnait l’opportunité d’explorer la musique sans se soucier de l’évolution des gouts ou des frais de subsistance.
Dans une interview de 2014, il a évoqué cette époque : “Je suis sorti un jour et c’était tout. Ce fut l’une des plus belles expériences que j’ai vécues dans ma vie, même si je ne l’ai pas fait pour une raison particulière. Vous n’avez rien et vous ne demandez rien à personne. En cherchant à vous mettre à l’abris, vous découvrez comment les gens vous perçoivent en raison de votre apparence ou de ce qu’ils pensent que vous êtes…”
Le Chrétien Nouveau
À la fin des années 1980, Charles Gayle fut « redécouvert » (par Peter Kowald, entre autres, qui l’entendit dans un coin en 1984 et organisa son premier concert régulier après une très longue période au Sound Unity Festival) et revint à la lumière en tant que pratiquant et pédagogue de musique, sortant dès lors des albums exceptionnels.
