Dans une interview de 2011, il se souvient : « Il m’a fallu environ une semaine pour acquérir mon indépendance à la batterie ; c’est venu naturellement. »
Il a travaillé comme batteur indépendant, collaborant avec Sun Ra et le saxophoniste Eddie Harris, et a joué avec le saxophoniste John Coltrane. Conseillé par le pianiste Muhal Richard Abrams, cofondateur du collectif d’avant-garde connu sous le nom d’Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM), M. DeJohnette s’installe à New York en 1966.
Il s’immerge dans la scène musicale de la ville, jouant souvent au club Slugs’ Saloon dans l’East Village, comme en témoigne l’album d’archives « Forces of Nature » sorti en 2024, avec un groupe codirigé par le saxophoniste Joe Henderson et le pianiste McCoy Tyner, et Henry Grimes à la contrebasse.
Apprenant que M. Lloyd formait son propre groupe, M. DeJohnette l’appelle et lui propose de travailler ensemble. M. Lloyd accepte, et les deux musiciens constituent une nouvelle formation.
Après avoir quitté Davis en 1971, il travaille brièvement avec Compost, un collectif de fusion éclectique au sein duquel il chante et joue de la batterie. En 1972, lors d’une tournée en Europe, il rencontre Manfred Eicher, le fondateur du label de jazz allemand prolifique et influent ECM, et après des premières sessions avec M. Jarrett et le guitariste John Abercrombie, il devient un pilier du label, d’abord comme accompagnateur, puis comme leader.
DeJohnette a enregistré pour la première fois en tant que leader en 1968 à la tête d’un sextuor, The DeJohnette Complex . Son premier grand succès sous son propre nom fut cependant l’album Special Edition, sorti en 1979, un album novateur enregistré avec le bassiste Peter Warren et les saxophonistes David Murray et Arthur Blythe.
