Dans les années 1980, Al Foster sortit également des albums très appréciés avec le pianiste Tommy Flanagan et le saxophoniste Joe Henderson, consolidant sa réputation dans la sphère acoustique post bebop, tout en continuant à développer son style fusionnel.
Il travailla principalement comme musicien indépendant jusqu’au milieu des années 1990, avant de constituer un groupe avec le saxophoniste Chris Potter, le pianiste David Kikoski et le bassiste Doug Weiss. Cependant, c’est la sortie de « Oh! », un album enregistré en 2003 avec ScoLoHoFo, un quartet collectif dirigé par le guitariste John Scofield, le saxophoniste Joe Lovano, le bassiste Dave Holland qui donna un véritable coup de projecteur à la carrière de leader d’Al Foster. En 2008, il enregistra un album au Village Vanguard, puis, au début des années 2010, il devint un habitué du club Smoke. Ses deux derniers albums, « Inspirations and Dedications » (2019) et « Reflections » (2022), ont été enregistrés pour le label Smoke Sessions.
« Ce qu’il faisait rappelait les grands batteurs de notre époque », a déclaré Sonny Rollins, citant des figures emblématiques comme Art Blakey et Max Roach. « Il avait toujours ce feeling, ce même feeling que ces grands musiciens. C’est pourquoi je n’ai jamais été déçu de jouer avec Al Foster. Il jouait toujours quelque chose qui me touchait profondément. »
Al Foster donna son dernier concert au Smoke le 18 janvier 2025, lors de son 82e anniversaire. Faisant son bilan, il a vu sa longue carrière comme la réalisation de ses ambitions d’adolescent: « J’ai été vraiment chanceux, car j’ai joué avec tous ceux que j’admirais quand j’étais adolescent ».
