Il confia qu’écouter des décennies plus tard ses premiers travaux– ceux qui lui avaient valu le plus de succès – constituait une véritable torture, car il y décelait des erreurs.
Musicalement, Rollins resta constamment actif, sortant de nombreux albums dans les années 1980, 1990 et au début des années 2000 avant que des problèmes de santé ne le contraignent à prendre sa retraite.
Il a confié à l’Associated Press, à l’occasion de la cérémonie des Kennedy Center Honors en 2011, qu’il était fier d’avoir toujours su transcender les tendances artistiques et de jouer avec le cœur.
« Ce dont je suis le plus fier dans ma carrière, c’est d’avoir su voir au-delà de la popularité et de tout ça, et de suivre mon intuition », a déclaré Rollins. « Si les jeunes musiciens peuvent en prendre conscience, cela les aidera à rester fidèles à leurs idéaux musicaux. Voilà donc mon héritage, ce qui me motive.»
Le musicien a reçu un diagnostic de fibrose pulmonaire, ce qui a entraîné son dernier concert en 2012 et sa retraite définitive de la musique deux ans plus tard.
En 2020, Sonny Rollins confiait au New York Times que ce qui lui manquait le plus depuis sa retraite, c’était de jouer sur scène – et le lien qu’il ressentait avec l’univers :
« J’ai donné quelques concerts au début de ma carrière, en plein air, l’après-midi », expliquait Rollins. « Je pouvais lever les yeux au ciel et j’ai ressenti une connexion ; j’avais le sentiment de faire partie de quelque chose. Pas de la foule. De quelque chose de plus grand. »
